Le berger australien est un chien fidèle, affectueux et intelligent qui s’adapte bien à la vie de famille. Dans cet article, nous explorons en détail les origines, les besoins et les particularités de cette race canine, depuis toujours reconnue pour ses qualités de « chien de berger ». 

Les origines du chien de berger

Contrairement à ce que son nom laisse croire, le berger australien ne provient pas de l’Australie. Il est plutôt né en Amérique. 

Cette race a été développée pour l’élevage de troupeaux dans l’ouest des États-Unis. Les éleveurs et agriculteurs du début du 19e siècle se sont efforcés de créer un chien polyvalent, travailleur et intelligent, capable de rassembler le bétail.

Il existe de nombreuses théories sur les races qui ont été utilisées pour créer ce chien de berger. Il est probable que ses ancêtres incluent des chiens de type collie et berger qui ont été importés en Amérique du Nord avec des cargaisons de moutons en provenance d’Australie au cours des années 1840 – d’où son nom. 

La race a connu un boom de popularité dans les années d’après-guerre, allant de pair avec un regain d’intérêt pour l’équitation à l’occidentale. Les foules lors de rodéos ou de spectacles hippiques, ainsi que les spectateurs de films ou d’émissions de télévision ont été séduits par les chiens d’athlétisme qu’ils ont vus travailler aux côtés des cow-boys. 

Aujourd’hui, le berger australien (ou Australian Shepherd) reste le même chien énergique et intelligent qui s’est révélé si utile aux éleveurs et aux agriculteurs de l’Ouest. Il s’avère un formidable compagnon de famille, protecteur et fidèle!

Caractéristiques physiques

Taille et poids

Un peu plus long qu’il n’est grand, le berger australien mesure entre 20 et 23 pouces de hauteur à l’épaule pour les mâles et entre 18 et 21 pouces pour les femelles. 

En moyenne, les mâles pèsent entre 50 et 65 livres et les femelles entre 40 et 55 livres. 

Le pelage

Des poils lisses ou ondulés recouvrent son corps, tandis que des poils courts et lisses surplombent sa tête, ses oreilles, le devant de ses membres antérieurs et le dessous de ses talons (les jarrets). 

Le berger australien perd son poil tout au long de l’année, mais plus lourdement au printemps, car il perd alors son manteau d’hiver. Il est conseillé de le brosser chaque semaine et peut-être plus souvent pendant la saison de mue pour éviter l’accumulation. 

Avant de commencer à brosser, vaporisez le pelage avec un après-shampoing pour chien dilué dans de l’eau pour démêler. Puis, à l’aide d’un pinceau lisse, brossez dans le sens de la pousse du poil en vous assurant de descendre jusqu’à la peau. Ne vous contentez pas de passer par-dessus le poil. 

Un râteau de sous-poil est également pratique pour éliminer les poils excessifs. Le manteau doit paraître brillant. Un pelage terne pourrait indiquer la nécessité d’une meilleure alimentation ou d’un toilettage plus fréquent. 

Les couleurs de la robe

Le pelage du berger australien peut présenter différentes nuances. Sa robe peut être de couleur bleu merle, rouge merle, rouge, tricolore (blanc, noir et feu) ou noir.

Un manteau merle affiche un patchwork de taches noires sur un fond plus clair. Ainsi, un berger australien rouge merle a des taches rouges sur le beige, tandis qu’un chien de couleur bleu merle a des taches noires sur le gris. Les merles ont tendance à s’assombrir avec l’âge.

Dans le cas d’une robe tricolore, on observe un pelage noir, blanc et feu ou encore rouge, blanc et feu.

Les griffes

Si vous entendez les griffes cliquer sur le sol, c’est qu’elles sont trop longues. Un toiletteur professionnel pourra vous aider pour la coupe des griffes.

Un chien loyal, affectueux et énergique

Élevés pour être exigeants avec le bétail, les ­bergers australiens peuvent et vont jouer un rôle dominant à la maison si vous ne leur donnez pas un leadership ferme et confiant. Cela en fait un mauvais choix pour les propriétaires débutants ou timides. 

Comme beaucoup de chiens de berger, les bergers australiens sont, par nature, fidèles à leur famille, mais conservateurs avec les étrangers. Ils ont besoin d’une socialisation précoce – exposition à de nombreuses personnes, images, sons et expériences différentes – lorsqu’ils sont jeunes. 

La socialisation aide à faire en sorte que votre chiot devienne un chien bien équilibré. L’inscrire à une classe de maternelle est un bon début. Le fait d’inviter régulièrement des visiteurs et de l’emmener dans des parcs animés et en promenade tranquille pour rencontrer les voisins l’aidera également à perfectionner ses aptitudes sociales.

Il a besoin de bouger!

Le berger australien a besoin de 30 à 60 minutes d’activités chaque jour. La course, le frisbee, ainsi que les exercices d’obéissance ou d’agilité sauront le stimuler.

Lorsque vous ne jouez pas avec votre chien, les casse-têtes tels que les cubes Buster sont un excellent moyen de garder son esprit actif occupé. 

Les chiots n’ont pas besoin d’autant d’exercices que les adultes. En fait, vous ne devriez pas les laisser courir sur des surfaces dures, comme du béton, ni les laisser sauter avant l’âge d’un an. Cela pourrait stresser leur système squelettique en développement et causer de futurs problèmes articulaires. 

Conseils pour une cohabitation harmonieuse

Pourchasser est un excellent réflexe pour l’élevage de moutons, mais cette habitude n’est pas souhaitable par rapport aux humains et aux autres animaux domestiques. Le cours d’obéissance peut vous aider à freiner le comportement de chien de berger et à satisfaire ses besoins en matière de stimulation mentale et de travail. 

Les bergers australiens réagissent bien aux méthodes de formation qui utilisent le renforcement positif – récompenses telles que des éloges, du jeu et des gâteries d’entraînement. 

Attention : si vous avez une cour, assurez-vous de disposer d’une clôture sécurisée qui empêchera votre berger australien de creuser dessous ou de sauter au-dessus. Les clôtures électroniques souterraines ne fonctionnent pas pour cette race : le désir de votre berger ­australien de sortir lui permettra de surmonter toutes les préoccupations qu’il pourrait avoir au sujet d’un léger choc. Pour la même raison, promenez-le en laisse à moins que vous ne souhaitiez l’entraîner à résister à ses envies.

Alimentation

Quantité journalière recommandée : 1,5 à 2,5 tasses de nourriture sèche de haute qualité par jour, divisées en deux repas. 

La quantité de nourriture consommée par votre chien adulte dépend de sa taille, de son âge, de sa structure, de son métabolisme et de son niveau d’activité. Les chiens sont des individus, tout comme les gens, et ils n’ont pas tous les mêmes besoins. Il va de soi que les besoins nutritionnels d’un chien très actif seront supérieurs à ceux d’un chien de canapé. 

La qualité des aliments pour chiens que vous achetez compte également beaucoup. Plus les aliments sont nourrissants, plus votre chien sera comblé. Les proportions requises pour sustenter son appétit seront alors moindres. 

Gardez votre berger australien en bonne forme en mesurant sa nourriture et en le nourrissant deux fois par jour plutôt que de laisser de la nourriture à sa disposition tout le temps.

Fait-il de l’embonpoint?

Si vous ne savez pas s’il fait de l’embonpoint, faites-lui le test de la vue et le test pratique.

D’abord, baissez les yeux vers lui. Vous devriez être capable de voir sa taille, malgré son pelage.

Ensuite, placez vos mains sur son dos, les pouces le long de la colonne vertébrale, avec les doigts écartés. Vous devriez pouvoir sentir ses côtes, sans avoir à appuyer fort. Si vous ne le pouvez pas, il a besoin de moins de nourriture et de plus d’exercice.

Santé

Les bergers australiens sont généralement en bonne santé, mais comme toutes les races, ils sont sujets à certains problèmes de santé. 

Si vous achetez un chiot, trouvez un bon éleveur qui vous montrera les attestations de santé pour les deux parents de votre chiot. Les autorisations sanitaires prouvent qu’un chien a été testé et débarrassé d’une affection particulière. 

Chez les bergers australiens, vous devriez avoir accès aux autorisations de santé de la part de :

• La ­Fondation orthopédique pour les animaux (OFA) pour la dysplasie de la hanche (avec un score passable ou supérieur), la dysplasie du coude, l’hypothyroïdie et la maladie de von Willebrand;
• L’Université Auburn pour la thrombopathie;
• Et de la Canine Eye Registry Foundation (CERF) certifiant que les yeux sont normaux.

Tous les bergers australiens ne contractent pas les maladies ci-haut mentionnées, mais il est important de les connaître si vous envisagez l’adoption de cette race canine.

Espérance de vie

Le berger australien a une espérance de vie de 12 à 15 ans.