Parfois, c’est en observant attentivement le comportement quotidien de nos chiens que nous parvenons à mieux comprendre la façon dont ils pensent et agissent. Je me suis souvenue de cela lorsqu’une amie m’a donné un cadeau. C’était un coffret de quelques-uns des meilleurs épisodes de l’émission de télévision Lassie, qui fut à l’antenne de 1950 jusqu’à environ 1970 et qui raconte les aventures d’un superbe chien de race collie avec les différentes familles qu’il rencontre, et ce, dans divers contextes et situations.
C’était un après-midi chaud et agréable et nous n’avions rien de planifié. J’ai donc offert un verre à mon amie et nous nous sommes assises pour regarder un épisode au hasard. À un certain moment dans l’épisode, un enfant a des ennuis (comme à l’habitude). Lassie part en courant pour aller chercher de l’aide et, dans la scène suivante, on peut voir Lassie courir en direction de la mère de l’enfant. Lassie la regarde, puis se tourne dans la direction où se trouve l’enfant. Comme la mère ne semble pas comprendre, Lassie la regarde à nouveau en s’assurant d’établir le contact avec ses yeux, puis jappe un coup avant de se tourner à nouveau dans la direction où se trouve l’enfant. Lassie recommence son manège en ajoutant même quelques pas vers l’endroit où elle souhaite que la mère se dirige. Au bout du compte, la mère de l’enfant comprend et se met à courir à la suite de Lassie pour sauver son fils.
Mon amie, qui est une psychologue astucieuse, mais qui ne travaille pas avec les chiens (ou n’importe quel autre animal mis à part les humains), a lâché un petit rire, puis s’est exclamée : « Ce serait bien si les chiens pouvaient vraiment agir comme ça. Ce que le directeur fait faire au chien est une véritable danse chorégraphique. Il tente de nous montrer l’équivalent comportemental de ce qu’un enfant qui ne peut pas encore verbaliser ses besoins pourrait faire dans ce genre de situation. Ça commence par un enfant qui essaie d’attirer l’attention d’un adulte en pointant dans la direction où il souhaite que l’adulte regarde. Mais, bien entendu, cela va au-delà de la capacité du chien. Les chiens utilisent la communication pour nous dire comment ils se sentent, et bien qu’ils soient bons pour exprimer leurs sentiments (la queue qui remue, les grognements, les soupirs, ce genre de chose), ils ne s’engagent certainement pas dans une communication référentielle par laquelle ils pourraient nous dire des choses intéressantes sur notre environnement, telles qu’où trouver un pot d’or – ou dans ce cas-ci, un pot de biscuits pour chien. »
J’ai été impressionnée que mon amie ait été interpellée par la signification du comportement du chien; toutefois, comme je le lui ai expliqué plus tard, c’est pourtant vrai que le chien se comporte naturellement comme Lassie l’a fait dans cet épisode. Il s’agit tout simplement de la manière canine de nous « montrer » ce qui se passe dans leur monde. Pour autant que je puisse en juger, la première discussion scientifique de ce genre de comportement est apparue dans le journal Animal Cognition.
L’étude impliquait 10 chiens et l’installation était plutôt simple, dans une salle avec laquelle les chiens avaient été familiarisés. Cette salle contenait trois bols dispersés dans différentes directions, placés sur des étagères ou autres surfaces qui se situaient toutes hors de la portée des chiens. Une personne (quelqu’un que le chien connaissait déjà) devait entrer dans la pièce et cacher dans l’un de ces bols, soit une gâterie ou le jouet favori du chien, puis quitter la pièce. Le propriétaire du chien entrait ensuite dans la salle avec son chien et les chercheurs filmaient ce qui se passait.
Généralement, le chien a un comportement où il tente de faire un contact visuel avec son propriétaire et, une fois cela fait, il regarde en direction de la chose qui l’intéresse. Le son que certains chiens font semble également avoir la même signification que si une personne disait « Hé! regarde par là! » L’action de fixer du regard le propriétaire est un moyen efficace par lequel le chien parvient à avoir l’attention de son maître, ce qui semble être l’équivalent de montrer du doigt pour ce dernier.
Bien entendu, il aurait pu tout simplement s’agir de chiens qui ne font que fixer quelque chose qu’ils veulent sans aucune intention de communication. Si tel était le cas, alors le chien continuerait de fixer la chose convoitée même si son maître n’était pas dans la pièce. Toutefois, les résultats de l’étude démontrèrent que les chiens semblaient beaucoup moins regarder dans la direction convoitée lorsque leur maître était absent. C’est principalement en présence de son maître que les comportements du chien alternaient entre « fixe la personne, puis la chose ». L’un des aspects intéressants d’un tel comportement réside dans le fait que le maître n’a pas à apprendre au chien cette forme de communication. Elle semble apparaître naturellement. Et les humains, sans instruction délibérée, semblent reconnaître la signification de ces actions, y répondant en allant regarder à l’endroit où le chien regarde.
La raison pour laquelle ces comportements sont si communs découle peut-être des interventions des humains. Peut-être que durant le processus de domestication, nous avons systématiquement sélectionné des chiens avec de meilleures habiletés de communication. Un chien, qui peut nous dire où se trouvent certaines choses qui l’intéressent, ou qu’il considère comme importantes, s’avère un compagnon plus utile avec lequel il est plus facile de s’entendre. Les chiens qui ont cette habileté seront mieux pris en charge et auront plus de chances d’être sélectionnés pour la reproduction. Cela veut dire que si ce comportement est génétiquement contrôlé, il deviendra plus répandu dans les générations successives de chiens.
En tout cas, il semble que la séquence d’actions que nous avons observées chez Lassie ne faisait pas seulement partie d’une danse préparée par ses entraineurs, mais s’avérait plutôt un exemple d’une manière commune par laquelle les chiens nous « montrent » ce qu’ils considèrent comme étant intéressant dans leur monde – les biscuits sur le comptoir, par exemple!
